Mars 2020 . Balance de una misión espacial histórica

Se cumplen ahora tres años en Marte. El 18 de febrero de 2021 el rover Perseverance, de la NASA, amartizó cerca de las 10 de la noche, hora española, tras la incertidumbre inicial y los nervios habituales.

Comenzaba así  la misión Mars 2020,  un hito histórico en la carrera espacial que está ayudando a comprender cómo se formó nuestro sistema solar para, entre otras cosas, buscar evidencias de vida extraterrestre y probar nuevas tecnologías espaciales que permitan en el futuro una misión tripulada al planeta rojo.

El abulense, Felipe Gómez, científico senior del Centro de Astrobiología del Instituto Nacional de Tecnología Aeroespacial (INTA) y CSIC, que está en primera línea de esta misión espacial, nos ofrece un balance en este tercer aniversario.

 

 

Los trabajadores de la Nasa  utilizan la expresión “siete minutos de terror” para referirse al período de ingreso y descenso en la atmósfera marciana en que la temperatura y el riesgo son máximos. Esos primeros instantes de zozobra y nerviosismo el 18 de en febrero de 2021 fueron solo el principio.

Desde entonces han transcurrido tres años terrestres de  intenso trabajo para el equipo que se comunica cada día con el Perseverance, un vehículo del tamaño de un pequeño todoterreno “aparcado” en Marte. La información obtenida ha permitido comprender y conocer  la atmósfera marciana, tanto su naturaleza como su comportamiento, además de la temperatura y composición del planeta rojo.

En estos días el helicóptero Ingenuity ha finalizado su misión. Su principal objetivo, comprobar si era posible volar un ingenio humano en la tenue atmósfera del planeta vecino, se ha cumplido con creces. Solo un dato: estaba diseñado para realizar tres vuelos pero ha completado con éxito 72.

Gracias a esta misión sabemos, entre otras cosas, que en sus orígenes Marte fue habitable, similar a la Tierra, y tuvo un lago estable, hemos aprendido a fabricar oxígeno,  hemos  escuchado como ulula el viento y se forman torbellinos de polvo sobre su superficie, y hemos disfrutado de imágenes, tomadas  por el Ingenuity, que sobrecogen por su belleza.

Se han logrado importante hitos históricos, entre ellos la recogida de más de 10 muestras que ya han sido depositadas en la superficie a la espera de la siguiente misión que las recogerá para traerlas a la Tierra para su estudio como parte de una misión conjunta NASA-ESA (Agencia Espacial Europea), algo que se estima sucederá a finales de la presente década.

Queda por tanto aún mucho tiempo para poder hacer una valoración completa del resultado pero, Felipe Gómez, , científico del INTA-CSIC y miembro de la misión de la NASA , nos adelanta un suculento aperitivo de la situación actual en este tercer aniversario.

 

 

10 respuestas sobre Mars 2020

 

·         ¿Qué balance hace de Mars 2020 en su tercer aniversario?

Tras estos tres años de intenso trabajo podemos afirmar que el hito que ha supuesto esta misión ha quedado reflejado en los libros de la historia. Es la misión de mayor envergadura nunca antes enviada a Marte. Tanto por su dimensiones, como por su equipo científico a bordo, destaca por encima de todas las misiones anteriores. Se puede comprobar las dimensiones y relevancia de una misión cuando es ampliamente cubierta por los medios informativos, y sobre todo, por la cantidad de comunicadores aficionados y divulgadores que hacen referencia a ella. En mi caso ha supuesto un punto de inflexión en muchos aspectos, tanto profesionales como personales, y puedo estar satisfecho de formar parte de la misma, de vivir esa intensidad y emoción de cada día, desde dentro.

 

 

·         ¿En qué punto se encuentra la misión Mars 2020?

Dejada ya atrás la emoción de los primeras muestras depositadas el año pasado, ahora tenemos que hablar de los interesantes resultados sobre la composición de las rocas donde el rover ha depositado su huella. Debemos recordar que el objetivo principal de esta misión es la recogida de muestras del entorno del crater Jezero.

Sabemos que albergó un gran lago, y que hace 2800 millones de años, siendo muy similar a la Tierra de aquel entonces, ambos planetas habitables, Marte evolucionó de distinta manera a nuestro planeta.

Sabemos que se produjo sedimentación, fue un entorno con presencia de agua, y que ciertos minerales disueltos en ese medio acuoso se depositaron sobre el fonde del entonces lago. Este hecho es fundamental para entender el objetivo de la misión. En los entornos donde algo así se produce, las probabilidades de que se haya desarrollado vida son muy altas. Además, esa deposición de minerales puede constituir la mejor forma de albergar y preservar las huellas moleculares de esa posible vida. Por tanto, tenemos que encontrar esas rocas que pudieran todavía tener en su interior rastros de esa vida. Las hemos buscado, las hemos estudiado y hemos tomado una muestra de las mismas. Por motivos de seguridad, ya se hizo una primera deposición de muestras en el entorno del cruce de caminos de “Three forks”. Se eligió una zona donde pudiera aterrizar una segunda misión que se enviará en un futuro próximo, para recoger las muestras. En el supuesto caso de que algo pudiera ocurrir con Perseverance, se diseñó este primer desembarco de muestras para que al menos, dispongamos de un grupo de material que recoger con esa segunda misión de recogida fruto de  una colaboración internacional con participación de NASA y también de la Agencia Europea del Espacio (ESA).

El rover ha dejado su huella sobre estas rocas porque, en algunos de los casos, para hacer un análisis de composición, primero pasa un “cepillo” abrasivo para eliminar los primeros milímetros de la roca y poder hacer las pruebas sobre la roca madre. Una vez hecho esto, aplica el instrumental científico correspondiente para los análisis. Por ejemplo, tenemos resultados usando el instrumento Sherlock o PIXL muy interesantes. Como dato, un resultado muy relevante e interesante fue el obtenido por este último instrumento en la roca Ouzel Falls. Cada una de las rocas a las que se le va a aplicar un análisis o la toma de muestras es bautizada con algún término relativo al lugar. Entre los científicos de la misión se decide el nombre y en este caso concreto así fue, ya que los resultados nos permitieron vislumbrar importantes conclusiones. En este caso de Ouzel Falls se detectó la presencia de carbonatos y sulfatos como principales componentes, así como una pequeña cantidad de fosfatos. Sabemos, por la experiencia en análisis aquí en la Tierra, que estos componentes se originan y proceden de entornos acuosos donde ha habido una sedimentación con procesos de oxidación. Esto significa que esa roca había estado sometida a la acción del agua. Por tanto, era de gran relevancia para cumplir con los objetivos.

 

 

·         ¿Qué es lo más destacado de lo descubierto hasta el momento?

Ahora conocemos mucho mejor la atmósfera de Marte, tanto su naturaleza como comportamiento. Quizás sea una de los mayores logros de este tercer año. La atmósfera marciana es muy tenue, tiene 1000 veces menos presión que la terrestre, por tanto, sustentar un ingenio humano sobre ella no es nada fácil. Se asumió el reto en esta misión y se desarrolló el helicóptero Ingenuity. Tanto la tecnología de sus palas, como las dimensiones nos han permitido sustentarlo y poder hacer el primer vuelo de tecnología humana en otro planeta.

Recientemente, hace pocos días, el Ingenuity ha queda “aparcado”. Se está retomando contacto con él, pero se ha dado por concluida su misión tras 72 vuelos. Había sido diseñado para realizar 3 vuelos. Su principal objetivo era comprobar si era posible volar un ingenio humano en la tenue atmósfera del planeta vecino, pero tras tres años, esos 72 vuelos nos permiten asegurar con rotundidad que se han cumplido con creces los objetivos del helicóptero marciano. Las fotos del último vuelo nos sobrecogen por su belleza.

La tecnología que se está desarrollando para esta misión redundará en usos tecnológicos en la sociedad. A parte del hito que ha supuesto el vuelo de Ingenuity, hemos tenido otras aplicaciones novedosas que serán muy útiles al ser usadas en tecnología de uso civil. Otra de las aplicaciones desarrolladas en esta misión ha sido la navegación automática, conocida como AutoNav en la misión. Perseverance se desplaza en algunas ocasiones sin intervención humana. Es decir, tiene tecnología para reconocer el terreno por si solo y decidir los lugares por los que desplazarse “a ciegas”, es decir, sin que un humano revise su desplazamiento. Nunca antes aplicado, ha permitido que Perseverance se desplace muhco más rápido que otros rovers. Sin ir más legjos, durante el mes de Julio del año pasado, “Persy” cruzó un campo de rocas, Snowdrift Peak. Fue capaz de recorrer más de 750 metros sin intervención humana en un campo con muchos obstáculos debido a la intervención de la tecnología AutoNav. Otros rovers anteriores habrían tardado en ese mismo recorrido un alto número de “soles” (días marcianos). Perseverance dispone de dos ordenadores trabajando al mismo tiempo, dedicados a procesar imágenes a medida que avanza. Esto ha supuesto un importante avance tecnológico que aplicado a la industria civil nos permitirá avanzar en el diseño y desarrollo de, por ejemplo, vehículos sin conductor. Por su parte, Persy ha conseguido dos importantes records de desplazamiento en Marte debido a esta tecnología: la mayor distancia recorrida en un día (347 metros)  y la distancia más larga sin supervisión humana (casi 700 m).

Por otro lado, en este tiempo el experimento MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment) funcionó 16 veces generando un total de 118 gramos de oxígeno. Ha conseguido alcanzar una producción máxima de 12 gramos a la hora. Por un lado hemos podido demostrar el concepto, podemos concluir que ha sido todo un éxito a aplicar cuando en las misiones vayan humanos. El instrumento ha sido desactivado recientemente una vez que se ha demostrado factible que, mediante un proceso electroquímico podemos generar oxígeno a partir de una atmósfera rica en dióxido de carbono. Este instrumento ha sido el primer experimento ISRU, de sus siglas en inglés para Recursos de uso In-Situ para tecnología marciana, es decir, los recursos que los astronautas podrán usar In-Situ una vez están en Marte. Ha supuesto un gran avance técnico porque facilita la producción de oxígeno sin necesidad de buscar una fuente presente en el lugar, y que puede ser usada bien para respirar los humanos o como fuente de oxígeno líquido para motores de propulsión

 

·         Ya sabéis que Marte fue habitable pero ¿Qué entendéis por vida? 

La vida es un proceso que los científicos todavía no entendemos bien. Es difícil definirla y más aún conocer su origen y naturaleza. Lo que sí sabemos es que, para que se origine y desarrolle, necesitamos un ambiente con presencia de agua en estado líquido. Igualmente, es necesario un entorno de condiciones no extremas, ni en radiación ni en temperatura. Algo parecido a lo que se produjo en la Tierra hace unos 3.500-4.000 millones de años. Esto es lo que conocemos como entorno habitable.

Cuando decimos que Marte fue habitable queremos decir, que fue similar al entorno Terrestre en aquel momento, que tuvo agua en estado líquido y que, por tanto, se dio un ambiente en el que la vida pudiera haber tenido cabida. Así ocurrió en nuestro planeta, donde, además, la vida se estabilizó, se estableció y desarrolló hasta originar la biodiversidad que hoy tenemos en nuestro planeta. La evolución del planeta rojo fue muy diferente a la de la Tierra. Desconocemos si, en su origen, Marte pudo albergar alguna forma de vida. Eso es precisamente lo que buscamos, algún rastro que nos permita identificar la presencia pasada de vida en él. Encontrar un segundo ejemplo de vida nos permitiría comprender mejor el proceso de la vida.

 

·         ¿Por qué ese interés en Marte en particular? ¿Hay una nueva carrera espacial esta vez con destino Marte?

La carrera espacial comenzó en la década de los 70 del siglo pasado, pero vino para quedarse. Las agencias espaciales se han dado cuenta que los desarrollos científicos que se producen suponen un retorno hacia la industria y hacia la sociedad de miles de millones de euros. Los países que se implican en los estudios espaciales son productores de tecnología que les reporta grandes beneficios económicos. A parte de esto, se han identificado grandes objetivos científicos en el espacio, desde la vuelta a la Luna, que despierta gran interés, hasta el estudio de Marte. Poder liderar este tipo de misiones permite a los países implicado obtener un conocimiento científico y una experiencia que producen un retorno hacia la sociedad, que se convierte en avances para el país en cuestión.

 

·         ¿La Luna vuelve a interesar?

Efectivamente la Luna vuelve a interesar. La carrera espacial a Marte ha puesto en valor a nuestro satélite natural. Estamos asistiendo últimamente a grandes avances con la misión Artemisa de la NASA para el retorno a nuestro satélite natural. La idea es poder instalar una estación permanente en la luna que nos permita ir más allá en un futuro próximo. Por ejemplo, el coste económico del despegue de una misión a Marte desde la superficie de nuestro planeta es muy elevado. Se está pensando en la logística necesaria para ese viaje tripulado al planeta rojo. Lanzar una misión a Marte desde la luna es mucho más asequible. Abarataría los costes de la misión. Esto ha provocado que la Luna se convierta de nuevo en objetivo científico. Se está volviendo a producir una carrera hacia la Luna como hemos visto recientemente con la misión China “Chang´e 5”, en este caso al lado oculto de nuestro satélite.

     ¿Cuál es el retorno más inmediato a la sociedad de estas misiones?. ¿Algún ejemplo?

El primer retorno de estas misiones, para mí como científico, es el retorno científico, el avance del conocimiento que suponen. Pero no es baladí el retorno industrial. El desarrollo de estas misiones da trabajo a la industria del sector aeronáutico de cada uno de los países que intervienen. Por tanto, estás activando ya desde tiempo cero la economía de ese país. Por ejemplo, nuestra primera misión a Marte llegó al planeta en 2012. En aquel momento España estaba sufriendo lo peor de la crisis económica del 2008.
En el 2012 estábamos a punto de ser intervenidos económicamente por Europa. El hecho de que un equipo español participara en la misión “MSL-Curiosity” y, por tanto que España tomara parte de esa misión, bajó la prima de riesgo de nuestro país ese mismo día que aterrizamos en Marte, dándonos una pequeño respiro económico en aquel momento. Este detalle da una idea de la importancia de este tipo de misiones, así como de la importancia de la colaboración internacional.
A parte del retorno industrial y del empleo que generan podemos nombrar varios retornos a la sociedad procedentes de misiones espaciales y que han hecho un poquito más cómoda nuestra vida en sociedad. Las telecomunicaciones, telefonía móvil, ha tenido un avance importante a raíz de las misiones espaciales. Los materiales de alta resistencia y bajo peso, con los que se han fabricado por ejemplo las bombonas de gas que ahora pesan tan poquito, distintas a las antiguas, han podido ser desarrollados por su interés para misiones espaciales. Algo tan sencillo como el velcro, o los rotuladores capaces de escribir en vertical, tienen su origen en misiones espaciales. Desarrollos médicos de gran importancia en este momento proceden del retorno de determinados instrumentos empleados en misiones espaciales.

 ·    Ya se habla de viajes tripulados a Marte. ¿lo ves posible y, en qué plazo?¿acabará siendo algo anecdótico, un capricho para millonarios excéntricos?

Ya se está desarrollando la tecnología necesaria para llevar a cabo estas misiones tripuladas a Marte. Si, lo veo posible. Quedan muchos retos por desarrollar y poder prepararnos para ese viaje, pero ya estamos en la línea de partida para poder llevarlos a cabo. Entre los instrumentos que han viajado a bordo del rover Perseverance hay varios cuyo objetivo es preparar las infraestructuras para la visita de un humano a Marte. La producción de oxígeno en Marte se está probando y perfeccionando mediante el instrumento MOXIE. O, por ejemplo, conocer la atmósfera, los vientos, el polvo marciano que podría ser un riesgo para astronautas en Marte se están caracterizando mediante nuestro instrumento MEDA. Las radiaciones peligrosas que llegan a la superficie del planeta rojo, igualmente se están caracterizando usando MEDA. Quedan años todavía para poder hacer estos viajes de forma segura para los astronautas, pero ya estamos en el camino para poder hacerlos..

 

Hace algunos años, una empresa europea lanzó una llamada para un viaje tripulado a Marte que pretendía realizar para el comienzo de la década de 2020. Por supuesto no era viable y no se ha producido, pero inició la selección de las tripulaciones. Una de las advertencias de dicha empresa era que sería un viaje “sin vuelta”. Si, has leído bien, pedían voluntarios para un viaje “sin vuelta”. Pues bien, hubo miles de voluntarios, entre ellos varios españoles. Cuando se plantee un viaje de este tipo por parte de la NASA por supuesto que será “con vuelta”. No es viable moralmente proceder de otra manera.

De momento, todas las  misiones que se hagan a medio plazo serán para el estudio científico del planeta rojo, por tanto, no serán para el turismo de grandes millonarios, que puede que con el tiempo ocurra pero de momento serán los gobiernos de varios países los que coordinen este esfuerzo científico y económico enorme. Lo que sí se va a plantear y desarrollar en breve son los viajes turísticos alrededor de la Tierra, bien sea en órbita o quizás incluyendo un posible alunizaje en un futuro próximo.

 

 

·         ¿Cómo ves el futuro de las Misiones Planetarias?

Inmediatamente después de Mars2020 están ya diseñadas y preparadas para su lanzamiento las dos misiones espaciales consecutivas que recogerán y traerán a la Tierra las muestras tamadas por el rover Perseverance. Una vez traídas a la Tierra, el siguiente paso es el estudio de las primeras muestras marcianas en los laboratorios terrestres. Pero en paralelo se irán desarrollando las siguientes misiones espaciales, estará ya en uso el telescopio espacial James Webb. Se enviarán sin lugar a dudas, nuevas misiones a Marte. Se preparará posiblemente la estación espacial lunar desde donde se enviarán a Marte los viajes tripulados.
Nuestro interés por el universo ha sido y será eterno. Desde el comienzo de las primeras civilizaciones el ser humano se ha sentido atraído por lo que tenía encima de su cabeza, y así seguirá siendo. Cada vez los objetivos serán más lejanos, sin duda. Empezamos a conocer y estudiar los Exoplanetas. Seguro que también centrarán nuestro interés en un futuro muy próximo.

 

·         ¿Por que tres misiones de tres países llegaron a Marte casi a la vez en lugar de haber colaboración dado su elevado coste?

Las misiones de la NASA sí tienen colaboración internacional. Este tipo de misiones tienen una envergadura y un coste económico que hacen imposible que pudieran ser desarrolladas por un solo país, sin la colaboración internacional. Distinto es el caso de otras misiones menos costosas, o de menor envergadura como es la misión Emiratí “Hope”.  Igualmente, distinto es el caso de China que, debido a su potencial económico, el gigante asiático se puede permitir el desarrollo individual de una misión. Aunque bien es cierto que el nivel tecnológico de esta misión ya lo alcanzó la NASA hace décadas. Las misiones de NASA en la actualidad son de mucha mayor envergadura.

Pero Marte se ha convertido en un objetivo científico por el importante desarrollo tecnológico que se consigue para poder llegar allí. Es decir, la investigación que conlleva y, el desarrollo de tecnología necesario para poder llevar a cabo una de estas misiones permite que el país que lo desarrolla se coloque a la cabeza de la economía mundial.

La fotografía de portada es el paisaje en el crater Jezero con una perforación en primer plano hecha por el rover. Creditos: NASA/JPL-Caltech.

Felipe Gómez es autor del libro ” Del Ártico a la Antártida: Buscando Marte en la Tierra”que puede adquirise por 9,51 euros (portes incluidos)  en la web del Boletín Oficial del Estado (BOE), https://tienda.boe.es). Muy Recomendable. Algunas de las imágenes de este artículo, cedidas amablemente por Felipe, pertenecen a esa publicación. Además, la editorial Entrelíneas acaba de publicar ( febrero de 2023)  “Quisiera Contarte”, el primer libro de poemas de Felipe, firmado como Felipe de Vega.

 

Y para acabar, una broma:

Eva Veneros Hernández de la Torre.

 Barajas. Navarredonda de Gredos,

  Casa del Altozano. Base de Polaris

Casa rural en Gredos