Mientras la mayoría de los terrícolas nos recuperábamos del atracón de la Nochebuena, la resaca de mensajes fraternales, y los alarmantes datos de la última ola del Coronavirus, un grupo de científicos iniciaba, en la Guayana francesa, la cuenta atrás para el lanzamiento del James Webb (JWST) .
El telescopio espacial más grande jamás construido fue lanzado el 25 de diciembre de 2021, tras más de 20 años de investigación, marcando un hito en la historia de la astronomía.
Tiene nombre de Wiski y aunque no lo es, sí nos permite ver doble. El doble y mucho, infinitamente más de lo observado en el universo hasta el momento. Lo nunca visto. Complementará al Hubble y ya ha empezado a ofrecernos imágenes de lugares inexplorados y respuestas que probablemente nos obligarán a reescribir lo que creemos saber sobre el origen del universo.
En este artículo tratamos de responder a algunas preguntas básicas sobre este ambicioso proyecto: «un gigantesco regalo de Navidad para la ciencia espacial», según la NASA, que asegura que «cambiará nuestra comprensión del espacio tal y como lo conocemos».
Lanzamiento del James Webb. Fotos. Nasa.
¡25 de diciembre, bum, bum, bum! . Este día será recordado por algo más que ser el día de Navidad. Desde 2021 será también el día en que inició su viaje espacial el James Webb (JWST), el telescopio más caro y sofisticado de la historia. Si el Hubble obligó a los científicos a reescribir gran parte de lo que se sabía, el James Webb, más grande y con más capacidad, permite, entre otras cosas, ampliar el campo de visión y observar el universo en el espectro infrarrojo.
El James Webb esperando para el lanzamiento. Fotos. Nasa.
Gracias al Hubble nos enteramos de que el universo se está expandiendo y acelerando, que los agujeros negros pueblan el centro de la mayoría de las galaxias y de que existen cúmulos donde nacen a diario cientos de estrellas. El listón está alto pero sin duda el James Webb lo superará. Ubicado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra permitirá llegar a ver la luz que emanó en los primeros momentos del cosmos, resolverá misterios en nuestro sistema solar, permitirá atisbar mundos distantes alrededor de otras estrellas y explorar las estructuras y el origen de nuestro universo. ¿Ciencia ficción?. No, ciencia y tecnología reales.
Su objetivo es facilitar el estudio de cada fase de la historia cósmica, desde el interior de nuestro sistema solar hasta la época en que se formaron las primeras estrellas y galaxias, y surgió la primera generación de agujeros negros. Con la información que proporcione el James Webb se pretende dar respuesta a la pregunta sobre el origen del Universo, lo que sucedió hace 13.500 millones de años.
El James Webb listo para el lanzamiento. Foto: Nasa
El complejo de lanzamiento ELA-3 de Arianespace, en el puerto espacial europeo de Kurú, en la Guayana Francesa, fue el lugar elegido para el lanzamiento, que tuvo lugar el 25 de diciembre de 2021 a las a las 12:20 GMT.
Está muy peleado. Hay mucho que ver y relativamente poco tiempo. El nuevo telescopio pretende estudiar cada fase de la historia cósmica, desde el interior de nuestro sistema solar hasta las galaxias observables más distantes del universo temprano.
Los planetas Urano y Neptuno y la gran mancha roja de Júpiter son algunos de los candidatos para ser observados pero los primeros meses la observación se centrará en algunos objetos extragalácticos muy lejanos y en algunos de los miles de exoplanetas descubiertos.
El Hubble puso el listón alto pero el James Webb le supera. Es del tamaño de una cancha de tenis, 14 metros de ancho por 21 de largo, casi el doble que su predecesor, de 13 metros de longitud, pero pesa la mitad.
El espejo, componente básico de cualquier telescopio, es uno de sus puntos fuertes, pues tiene 6,5 metros (21,3 pies), frente a los 2,4 del Hubble. Este superespejo está formado por piezas de berilio, 18 concretamente, recubiertas de oro de 132 centímetros cada uno.
El James Webb depende de la energía del Sol para generar su propia energía eléctrica a través de células fotoeléctricas
El 12 de Julio de 2022 se hicieron públicas las primeras imágenes captadas por el James Webb. Se mostraron por primera vez miles de galaxias en el espacio profundo en color y con una gran calidad y nitidez. Son imágenes infrarrojas cargadas de detalles captadas por el mayor observatorio espacial del mundo.
Primera imagen captada por el James Webb. NASA.
Casi todas las imágenes, tanto del Hubble como del Webb, son composiciones de varias instantáneas pero la resolución es mucho mayor con el nuevo telescopio, que observa en el espectro infrarrojo, a diferencia del Hubble que lo hace en longitudes de onda ópticas y ultravioletas. Este nuevo telescopio tiene capacidad para observar y revelar qué hay en las nubes de gas y el polvo, donde, entre otras cosas, se forman planetas y estrellas.
Los Pilares de la Creación imagen del Hubble (Izda) y posible imagen desde el James Webb. Foto: Abc.
Entre las Imágenes proporcionadas por el Hubble todos recordamos la Nebulosa de los Pilares de la creación, las primeras imágenes de los anillos de Saturno y del corazón de la Vía Láctea… ahora con el James Webb, científicos y aficionados a la astronomía se frotan las manos con lo que nos permite ver ya que se podrá observar el universo como era hace hace 13.500 millones de años, 1.000 millones de años más que con el Hubble captando imágenes de lugares nunca antes observados.
El Hubble se encuentra a 570 kilómetros de la Tierra, mientras que el nuevo telescopio espacial está (o estará, depende cuando leas esto) a 1,5 millones de kilómetros, en el punto denominado Lagrange 2, unas cuatro veces más lejos que la Luna, que está a 384.000 km de nosotros. El James Webb describe una órbita heliocentrica de radio 1.5km mayor que el radio de la órbita de la tierra alrededor del Sol
Al estar tan lejos de la Tierra está descartado el envío de misiones humanas para reparar posibles fallos, lo que ha obligado a probar todo cientos de veces para asegurarse, en lo posible, de que no haya fallos.
Los científicos que participaron en el aterrizaje del Perseverance en Marte, en febrero de 2021, vivieron «7 minutos de terror» hasta que el robot entró en la atmósfera del planeta rojo. Los que ha participado en el lanzamiento del James Web sufren días, concretamente 14, para poder respirar tranquilos después de superar varios momentos críticos. A partir de ese momento lo que quieren es que esté en funcionamiento el mayor tiempo posible.
El Hubble lleva más de 30 años en el espacio, más de lo previsto inicialmente. El James Webb se calcula que podrá funcionar un mínimo de 5 años y estará en órbita durante 10 años, pero es probable que esa cifra aumente también más de lo previsto.
El nuevo y potente telescopio espacial recibe el nombre del segundo administrador de la Administración Nacional de Aeronática y el Espacio de Estados Unidos. Fue el pionero, desde la dirección de la Nasa, en llevar a cabo varios proyectos con el objetivo de enviar a un norteamericano a la Luna mediante la ejecución del proyecto Apolo. Era el líder de la NASA cuando la tragedia golpeó el programa Apolo.
Desde su lanzamiento, el 25 de diciembre de 2021, fueron necesarios 6 meses al menos para recibir las primeras imágenes ya que es preciso este tiempo para que se enfríe, se calibre y se ajuste el rendimiento de los espejos y otros instrumentos del nuevo telescopio espacial. Las primeras imágenes ya han llegado pero es solo el principio…
Imágenes: Nasa
Eva Veneros
Barajas. Navarredonda de Gredos,
Casa del Altozano. Base de Polaris
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