Diez curiosidades sobre la Luna

Si el Sol es nuestro astro rey, ella es sin duda nuestra reina. Sus fases fueron los primeros patrones temporales, el lunes es su día, y su nombre significa “la que ilumina”. Ya habréis adivinado que hablo de la Luna, nuestro satélite natural, la quinta más grande de las 181 que hay en el Sistema Solar. 

Tiene una importante influencia cultural desde la antigüedad y fue adorada como una diosa en templos dedicados solo a ella. El 20 de Julio se celebra el Día Internacional de la Luna, el aniversario de  aquel  “pequeño paso para el hombre…” . Te contamos algunas curiosidades sobre ella.

 

· ¿Cómo se formó la Luna?

Hace 4.500 millones de años, Tea, un cuerpo rocoso del tamaño de Marte, chocó contra la Tierra expulsando una parte significativa del Manto Terrestre hacia el espacio. Los fragmentos de rocas liberados se agruparon lentamente, por efecto de la gravedad, y formaron un satélite, que se mantuvo en órbita alrededor de la Tierra, por la mayor fuerza gravitatoria de ésta.  Es la llamada “teoría del gran impacto” que explica cómo surgió la Luna. Ningún otro satélite se parece tanto en composición y dimensiones a su planeta madre como la Luna a la Tierra y por eso hay quien habla de planeta doble”.

· ¿De qué tamaño es la Luna?

Generalmente los satélites que orbitan alrededor de los planetas son mucho más pequeños que estos. La Luna es, desde luego, más pequeña que la Tierra, pero sus tamaños son bastante comparables, pues el diámetro de la Luna es aproximadamente una cuarta parte que el de la Tierra (26%).

Es la quinta más grande de las 181 lunas del sistema solar, tiene un diámetro de 3476 km. La superficie total de la Luna es un poco inferior a la de América, 38 millones de kilómetros cuadrados, (42 millones de km cuadrados América)

El Sol y la Luna tienen el mismo tamaño aparente, es decir ocupan el mismo espacio en el Cielo. Tienen la misma relación tamaño distancia a la Tierra. La Luna es 400 veces más pequeña que el Sol, pero está 400 veces más cerca por lo que su tamaño aparente es el mismo, es casual.

Para entender sus tamaños la Tierra sería una pelota de baloncesto y la Luna, una de tenis, a 7,4 metros de distancia, siguiendo esa comparación el Sol sería como una casa a casi 3 km.

· ¿A qué distancia está la Luna?

La Luna es el astro nocturno que vemos más brillante y grande, pero solo porque es el más cercano a nosotros, a 384.000 km de media. Es casi un suburbio de la Tierra, en comparación con la distancia mínima de la Tierra con los planetas y por supuesto con las estrellas

El astrónomo y geógrafo Hiparco en el año 150 a. C.  fue el primero en medir la distancia a la Luna, basándose en la curvatura de la sombra que proyecta la Tierra sobre la Luna en un eclipse lunar. A pesar de las limitaciones tecnológicas de su época solo erró el cálculo en unos 36.000 km, lo que representa menos de 10 %.

·   ¿Por qué mengua y  se  aleja la Luna?

Se cree que la Luna estuvo 20 veces más cerca, a tan solo 22.000 km de distancia, pero desde su origen no para de alejarse. Cada año unos 3,8cm. Esto es debido a que la fricción entre la superficie de la Tierra y la enorme masa de agua que está sobre ella hace que la Tierra con el tiempo gire un poco más lentamente. A medida que el movimiento de la Tierra se ralentiza el movimiento de la Luna se acelera. Y cuando algo que está en órbita se acelera y esa aceleración lo empuja hacia fuera, alejándolo. Se cree que llegará un momento, en que habrá lugares de la Tierra desde los que no se verá la Luna. No obstante, la Luna nunca escapará de la Tierra, llegarán finalmente a un equilibrio y dejará de alejarse.

Saben que se está alejando porque las distintas misiones espaciales dejaron cinco paneles reflectantes (unidades retrorefractoras repletas de pequeños espejos). Desde la Tierra se disparan láseres que permiten, sabiendo la velocidad de la luz, calcular la distancia entre la Tierra y la Luna calculando con precisión milimétrica el tiempo que la luz tarda en ir y volver desde un punto al otro

La Luna también está menguando, se cree que ha perdido unos 200 metros de diámetro desde su nacimiento debido a la contracción  por su enfriamiento.

·   ¿Cómo afecta la Luna a la Tierra?

La Luna es fundamental para preservar la vida en la Tierra, y quizás lo fue también para su aparición en el pasado. Sin ella, el eje de rotación de la Tierra oscilaría bastante más y provocaría grandes variaciones en el clima. Al alejarse los días se tornan más largos, los inviernos son más fríos y los veranos más cálidos.

Además, al alejarse, la gravedad de la Luna es menor disminuyendo las mareas que serían más tenues. Y es que al igual que la gravedad de la Tierra mantiene a la Luna en su órbita, la gravedad de la Luna tiene un efecto en la Tierra: atrae el agua de los océanos creando las mareas. La causa principal es la diferente atracción que la Luna ejerce sobre la superficie del mar y sobre el centro de la Tierra (atracción diferencial).

 

Al rotar la Tierra, estas zonas de pleamar y bajamar se van desplazando de unos mares a otros, repitiéndose al cabo de 24 horas y 50 minutos aproximadamente, debido al retardo lunar diario: cada día la Luna sale y se oculta unos 50 minutos más tarde que el día anterior. Cada día, aproximadamente, se producen dos pleamares y dos bajamares. Durante la pleamar, el agua de los mares alcanza su máximo nivel, y durante la bajamar, el mínimo.

En Luna Nueva y Luna Llena, el Sol y la Luna se encuentren alineados, lo que hace que se sumen sus efectos gravitatorios, y las mareas son más intensas (mareas vivas). En cambio, durante el Cuarto Creciente y el Cuarto Menguante, sus efectos se contrarrestan y las mareas son más débiles (mareas muertas).

· ¿A la luz de la Luna?

La Luna no tiene luz propia, y si la vemos brillar en el cielo es solo porque se refleja la luz del Sol en su superficie. Su brillo, de magnitud -12,9, se debe a que se refleja la luz solar.

Dependiendo de su posición con respecto al Sol y a la Tierra la parte iluminada vista desde la Tierra será mayor o menor. A este fenómeno se le conoce como Fases Lunares, que son los cambios en la porción visible de la Luna.

La Luna tarda aproximadamente 29,5 días en pasar de una luna nueva a otra (mes sinódico). Pero la Luna tarda 27,32 días en completar su órbita alrededor de la Tierra (mes sideral).   Para encontrar la Luna en la misma fase, la Luna tiene que dar una vuelta a la Tierra y un poquito más, y por ello el ciclo lunar, entre una luna llena y la siguiente, es de aproximadamente 29 días y medio.

Este ciclo se conoce como mes sinódico o lunación y se repite cada 29,53 días. Las fases de la Luna fueron de los primeros patrones temporales y por ello los meses se organizan en bloques que duran alrededor de 29 días casi como el ciclo lunar.

· ¿Cómo se mueve la Luna?

La Luna es de los objetos celestes que más se mueven y cambian en el cielo. Tiene 3 movimientos: rota sobre sí misma y alrededor de la Tierra (en 27 días 7 horas y 43 minutos) y rota acompañando a la Tierra en su órbita alrededor del Sol.

El resultado de estos 3 movimientos, desde la perspectiva que tenemos en la superficie de la Tierra, es que vemos a la Luna desplazarse cada noche de Este a Oeste sobre el fondo de estrellas, pero de una noche a la siguiente la vemos “saltar” a una posición más al Este respecto a ese fondo de estrellas, a lo largo de la línea de la eclíptica.

La Luna gira sobre su propio eje cada 27 días 7 horas y 43 minutos, lo que se conoce como día lunar. Este tiempo coincide con el que tarda en completar un giro de 360º alrededor de la Tierra.  Es decir, ambos movimientos se realizan en el mismo sentido, rotación síncrona o en “acoplamiento de marea”, por ello siempre vemos la misma cara.

A veces no resulta fácil identificar la fase en la que se encuentra la Luna. Tenemos plenilunio o Luna llena cuando la Tierra está entre la Luna y el Sol, entonces la vemos completamente iluminada, algo que sucede cada 28 días aproximadamente al igual que la Luna Nueva o Novilunio, que es cuando no la vemos y se produce cuando la Luna está situada entre la Tierra y el Sol.
La Luna es creciente en el período entre la luna llena y la nueva, unos 14 días en los que cada día se ilumina más superficie. Es menguante en el mismo tiempo, 14 días, periodo en el que pasa de Nueva a Llena. Cuando está iluminada exactamente la mitad derecha está en Cuarto Creciente y cuando es la izquierda en Cuarto Menguante.

· ¿Qué temperatura hay en la Luna?

Como la Luna carece de una atmósfera significativa que frene los rayos solares o atrape el calor por la noche, su temperatura varía mucho. Así las temperaturas pueden subir hasta los 123 grados por el día y – 230 por la noche.

· ¿Cuántos hombres han  pisado la Luna?

Los soviéticos fueron los primeros en enviar sondas para que orbitasen alrededor de la Luna, en 1959.  Casi una década después, en 1967, se firmó el Tratado sobre el espacio ultraterrestre o Tratado del espacio, que permite a cualquier nación efectuar actividades exploratorias con fines específicos.

El hombre pisó la superficie de la Luna el 20 de Julio de 1969, los primeros fueron Neil Armstrong y Buzz Aldrin que salieron del módulo lunar Eagle del Apolo XI. y pisaron l Mar de la Tranquilidad, ante la atenta mirada de 600 millones de personas.

Desde julio de 1969 hasta diciembre de 1972, 6 misiones Apolo (alunizajes tripulados) y 18 astronautas viajaron a la Luna pero solo 12 astronautas, pisaron la superficie. Solo hubo un fallo, la Misión Apolo 13 que concluyó por la explosión de un tanque de oxígeno líquido. Afortunadamente la tripulación regresó a salvo.

Con la tecnología actual se tarda en llegar a la Luna unas 132 horas, algo más de 5 días. El programa Artemisa de la Nasa busca volver a la Luna en 2024. Esta vez contará con una mujer entre sus tripulantes.

 

·  ¿Cuántos Días de la Luna hay?

El lunes es el día de la Luna, del Latín (dies lunae), en general, pero además, a lo largo del año hay dos días dedicados a nuestro satélite natural. Una el 20 de Julio, el Día Internacional de la Luna que conmemora el aniversario del primer aterrizaje de seres humanos en la Luna en1969. El otro es el Día Mundial de la Observación de la Luna, que pretende divulgar y sensibilizar sobre la importancia de la Luna.  Esta efeméride es variable, se celebra entre los meses de septiembre y octubre, cuando la Luna está alrededor del primer cuarto.

Nota de la autora: La fotografía de portada es de Eduardo González,

 

 

Eva Veneros.

 Barajas. Navarredonda de Gredos,

  Casa del Altozano. Base de Polaris

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